黄河干流素有“九曲黄河”之称。“九”在古代是形容多的意思，说明黄河弯曲很多。黄河自河源至河口，有许多大的弯曲，黄河干流主要大湾有 6 个，其中 180 度的大湾 3 个，90 度的大湾 2 个，45 度的大湾 1 个，小的弯曲则很多了。而黄河总的走势又构成一个大“几”字形，总的流向仍然是自西向东，实际流程5464 公里，为河源至河口直线距离 2068 公里的 2.64 倍。