“五胡”即匈奴、羯、氐、羌、鲜卑：匈奴人刘渊在公元 304 年建立前赵，刘渊死，刘聪继位，刘聪在位期间彻底灭亡西晋;公元 319 年，羯族人、前赵大将石勒自立，建立后赵，公元 329 年灭前赵，次年称帝，石勒是中国历史上出身最为低微的皇帝，史称“奴隶皇帝”，这是因为早年石勒是匈奴人的奴隶，石勒的这一出身甚至低于乞丐出身的明太祖朱元璋;后赵灭亡之后，出现了五胡十六国中最强大的国家，即氐族人建立的前秦，大秦天王苻坚在位时，发动了对南方汉族政权东晋的战争，即淝水之战，意图统一全国，这是中国历史上著名的以少胜多的战争，最后以东晋的大胜告终，淝水之战之后，前秦迅速瓦解，羌人姚苌乘乱建立后秦，姚苌死，子姚兴继位，姚兴在位期间，从河西邀请译经家鸠摩罗什来到长安，将大量的梵文佛教经典翻译成中文，比如最早版本的《金刚经》就是这时期翻译的，在普及佛法的同时，《金刚经》本身的文学价值也极高;五胡十六国时期自带主角光环的绝对是拓跋鲜卑部的首领拓跋珪，拓跋珪建立了北魏，所向披靡，而在拓跋焘在位时期，北魏统一了北方，中国也渐渐进入了南北朝时期。